Na Nový rok 1985 připravila společnost Eastern Airlines Flight 980 své slušné letiště El Alto, když narazila na stranu hory Illimani a zabila všech 29 cestujících na palubě. Několik výprav se pokusilo získat černou skříň letadla bez úspěchu. O 30 let později se dva američtí turisté pokusili uspět tam, kde ostatní selhali, téměř ukončili jednu z největších leteckých tajemství 20. století.
Po vyslechnutí zprávy o smrtelné nehodě bolivijské úřady okamžitě vyslaly záchrannou misi, která byla zmařena těžkým sněhem, smrtícími lavinami a extrémní výškou. První, kdo se dostal na místo, byly duo místních horolezců dva měsíce po havárii, ale nenašli nic víc než nějaké trosky a zavazadla. Illimani od té doby vyšli další čtyři expedice při hledání odpovědí, z nichž každá nebyla schopna získat nejdůležitější vodítko k vyřešení záhady - záznamník černé skříňky.
Podobné letadlo od Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
V roce 2016 dva kamarádi z Bostonu četli o nevyřešených leteckých tajemstvích na Wikipedii a rozhodli se, že si to sami zastřelí. Dan Futrell, irácký válečný veterán, a Isaac Stoner, Harvardský absolvent, který pracoval v biochemii, provedli pětiměsíční fitness a aklimatizační režim, než odletěli do La Paz s úsporami několika tisíc dolarů a dovolenou na dva týdny, se kterou mohli pracovat.
Speciální stan pro aklimatizaci © Isaac Stoner
Když dorazili do La Pazu, setkali se s dlouholetým přítelem a novinářem Peterem Frickem-Wrightem, který by dobrodružství dokumentoval. Skupina strávila několik dní zvykáním na závratnou nadmořskou výšku města a koordinovala logistiku svého výstupu s německým horolezeckým průvodcem Robertem Rauchem. Po přípravách na poslední chvíli se vydali společně v poraženém Landcruiseru, aby šli co nejblíže k oblasti hledání. Zaměřili se na gravitaci a pomalu ustupující ledovce a zaměřili se na místo asi 1, 6 km od původního místa srážky.
Pro Američany to nebyl snadný úkol. Trestně tenký horský vzduch a naprostý nedostatek horolezeckých zážitků každý den dělaly více vyčerpávající než poslední. Přesto však rázně prozkoumali oblast, nejprve našli trosky, jako jsou součásti motoru, dětské knihy, boty, bezpečnostní pásy a pašované hadí kůže určené k pašování do Miami. Později dělali mnohem hrozivější objev lidských pozůstatků.
Tryskový motor na Illimani © Isaac Stoner
Skupina se vrátila do La Paz, aby zásobila zásoby, než se vrátí, aby prozkoumala původní místo havárie. Ve výšce 5 700 metrů nad mořem sotva mohli dýchat a trpěli strašlivými bolestmi hlavy a trávením. Po třech dlouhých dnech se všichni vzdali a byli připraveni jít domů, když Issac udělal pozoruhodný objev. Našel mramorovou kovovou kontrapci se štítkem „CKPT VO RCDR“ (Cockpit Voice Recorder) spolu s poškozenou magnetickou cívkou pásky.
Hlasový záznamník v kokpitu © Isaac Stoner
Oba dříve plánovali odevzdat cokoli pozoruhodného přímo na velvyslanectví USA v La Paz, ale ve svém vzrušení a dychtivosti nechat toto tajemství odpočinout, rozhodli se proti němu a dospěli k závěru, že byrokracie způsobí zdlouhavé zpoždění. Teprve když dorazili do Bostonu s černou skříňkou v zavazadlech, uvědomili si, že udělali hroznou chybu. Podle mezinárodního leteckého práva je věcí země, ve které došlo k havárii, záležitost prošetřit. Nikdo ve Spojených státech by se toho nedotkl bez předchozího souhlasu Bolívie a vzhledem k tomu, že vztahy mezi nimi jsou napjaté přinejmenším, bylo by obtížné je získat.
Důkazy o Illimani © Isaac Stoner
Několik pokusů o komunikaci s bolivijskými představiteli skončilo měsíce nezodpovězeno. Nakonec v prosinci 2016 kapitán Edgar Chavez z Bolívijského generálního ředitelství pro civilní letectví oznámil, že jeho ministerstvo formalizovalo dohodu pro US National Transport Safety Board (NTSB) o přezkoumání letového zapisovače. O několik týdnů později předali tito dva běžní chlapci z Bostonu důkazy k analýze NTSB.
Po mučivém měsíci čekání konečně přišel verdikt. NTSB prostřednictvím tiskové zprávy dne 7. února 2017 oznámila, že nebyly získány žádné relevantní informace z letového zapisovače nebo hlasového zapisovače kokpitu. Magnetická páska se ukázala jako záznam televizní show z šedesátých let, pravděpodobně patřící jednomu z osudových cestujících. Byl to antiklimaktický konec epického dobrodružství. To, co způsobilo zánik letu 990 společnosti Eastern Airlines, prozatím pravděpodobně zůstane tajemstvím.
