Van Gogh během svého pozdějšího života často maloval slunečnice a dokončil dvě série zátiší, které se točily kolem těchto květů. Tyto obrazy se od té doby staly ikonickými a patří k nejznámějším uměleckým dílům, jaké kdy byly vytvořeny.
Van Gogh namaloval svou první sérii, zatímco žil se svým bratrem Theem v Paříži v letech 1886 až 1888. Během této doby van Gogh vytvořil mnoho zátiších obrazů s živými květinovými aranžmá a slunečnice se pravidelně objevovaly v jeho práci, ale byly zaměstnány jako malé detaily nebo motivy. V určitém okamžiku začal van Gogh tyto květiny zobrazovat sám a produkoval čtyři olejomalby zastřižených slunečnicových hlav.
O rok později se van Gogh přestěhoval do domu ve francouzském Arlesu, aby vytvořil umělecké útočiště se svým přítelem Paulem Gauguinem. Než Gauguin dorazil, van Gogh se rozhodl ozdobit svůj společný dům uměleckými díly a znovu obrátil ruku ke slunečnicím. Pro svou druhou sérii zobrazil van Gogh květiny seskupené uvnitř vázy, které se kaskádovaly ven od okrajů kontejnerů. Tyto obrazy také používal k experimentování s barvami a téměř výhradně používal různé odstíny žluté, aby zachytil přirozenou krásu květin.
Vincent van Gogh, Zátiší: Váza se čtrnácti slunečnicemi, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Slunečnice, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, malíř slunečnic, 1888 | © Public Domain
Zatímco v Arles, Paul Gauguin vytvořil portrét van Gogha za jeho slunečnice malířské malířské malby, která ukazovala umělce uvažovat o jednom z jeho oblíbených témat. Přestože jejich přátelství nakonec zmizelo, Gauguin si ponechal dva z dřívějších slunečnicových obrazů van Gogha, které nyní vlastní Kunstmuseum, Bern a Metropolitní muzeum v New Yorku.
V roce 1890 byl van Gogh pozván k přehlídce své práce na výstavě Les XX v Bruselu, každoroční umělecké akci, kterou založili a organizovali přední členové evropské avantgardy. Jeho šest příspěvků zahrnoval dva slunečnicové obrazy, které vytvořil při pobytu v Arles, rozhodnutí, které ukazuje, že van Gogh téměř jistě zařadil tato díla mezi své nejlepší výtvory.
