Dolem po polní cestě po Národní silnici 6, v okrese Baray, v provincii Kampong Thom, asi dvě hodiny severně od hlavního města Phnom Penh, leží většina lidí v této zemi mimozemšťan.
Kambodžské národní baseballové hřiště je obklopeno malými usedlostmi, kde se pěstuje rýže a kasava. Palmy tvoří jediný trvalý zlom v horizontu.
"To je můj způsob, jak si odpočinout, to je moje koníček, " říká Nhem Thavy, podnikatel a poslanec parlamentu provincie Kampong Thom za vládnoucí Kambodžskou lidovou stranu. Seděl ve stínu mezi domácí deskou a první základnou a sledoval poslední směny národního utkání U15 mezi dvěma týmy z Phnom Penh. Tři hektary oplocené, krátce pokosené trávy jsou prvním krokem Thavyho vize, kde se baseball hraje v každé provincii po celé Kambodži.
Baseball z USA
Baseball má vzteklou popularitu v částech východní Asie. Vysokoškolský profesor ze Spojených států poprvé přivezl baseball do Japonska v roce 1872. Misionáři křesťanských křesťanů se zasloužili o přivedení sportu do Koreje o 33 let později - v Kambodži je hraní baseballu trochu novější.
Na začátku roku 2000 založil Američan Joeurt Puk, který preferoval přezdívku Joe Cook, vytvořený hrubý baseballový diamant ve venkovském poli v provincii Kampong Chhnang, kde v roce 1979 odešel jako dětský uprchlík, a jihovýchodní Asie získala svůj nejnovější baseballový tým. Šéfkuchař s Alabamou možná udělal veškerou těžkou práci při vytváření sportu v Kambodži, loboval za materiální a oficiální podporu a získával finanční prostředky na realizaci své vize, ale napětí vedlo ke změně v řízení a umístění v roce 2013.
Thavy přesunul tým ze základny v Cookově domovské vesnici na západním břehu jezera Tonle Sap, aby přistál, který vlastní ve své domovské čtvrti v provincii Kampong Thom, přes vodu. Thavy, stejně jako Cook, strávil roky v USA poté, co opustil Kambodži jako uprchlík. Thavy má finanční zdroje a politický vliv na to, aby tým podporoval převážně sám - také nebyl zpočátku moc fanouškem baseballu.
"Poprvé jsem viděl baseball, když mi bylo 13 nebo 14 let, když to hrál americký vojenský personál v Phnompenhu, ale nelíbilo se mi to, protože nám nikdo nevysvětlil, co se děje."
Viděl to znovu, když studoval na námořní válečné škole na ostrově Rhode Island v roce 1972, ale teprve když byl jedním z 32 000 vietnamských a kambodžských uprchlíků, kteří v roce 1975 prošli vojenskou základnou Fort Indiantown Gap v Pensylvánii, kterou se nejprve pokusil hrát si.
"Snažil jsem se trefit míč, ale nemohl, " vzpomněl si s úsměvem. Tento první úvod ho nezměnil na fanouška, a přestože sledoval hru v televizi, zatímco studoval inženýrství a pracoval pro společnosti, jako je Goodyear, Thavy říká, že mu stále připadá „velmi pomalu se dívat“.
"Americký fotbal mě hodně vzrušoval, zejména Redskins brzy, ale když jsem se v roce 1993 rozhodl vrátit, musel jsem něco přinést, " řekl. Vyloučil americký fotbal kvůli menší velikosti mnoha Kambodžanů a inherentnímu nebezpečí sportu.
"Takže jsem si myslel, že baseball je ten, " říká a poznamenává, že v Kambodži jsou dvě nativní hry - jedna zahrnující zasažení malého míče holí, druhá podobná běhu kolem základen - což ho přesvědčilo, že baseball pracovat zde.
Kambodžský národní tým
Zpočátku národní tým našel vítězné zápasy v zemi, kde je král králem, poněkud obtížné. Jejich první hlavní test přišel na jihovýchodní Asii (SEA) v Thajsku v roce 2007, kde prohráli celkem v Malajsii, Myanmaru, Indonésii, Filipínách a Thajsku celkem 113–13.
Národní trenér a viceprezident Kambodžské baseballové federace, Tony Nishimura, byl přiveden na palubu Thavy zpočátku na částečný úvazek v roce 2009. Nishimura se poprvé dostal do kontaktu s kambodžským baseballem, když vedl nově vytvořený vietnamský národní tým ke hře proti Kambodži v roce 2009. Thavy vysvětlil: „Vyhodili z nás peklo [Vietnam], Kambodžané byli daleko před námi.“
Růst v jihovýchodní Asii
V posledním desetiletí se baseball napříč jihovýchodní Asií rozšířil rychlým tempem. Z deseti zemí, které tvoří země ASEAN-bloc, nejsou pouze Laos a Vietnam členy asijské baseballové federace, která zahrnuje 24 členských federací, včetně Mongolska a Afghánistánu, spolu s etablovanými zeměmi, jako je Japonsko, Tchaj-wan a Jižní Korea.
Vietnamský tým byl vytvořen teprve dva roky před cestou do Kambodže a postrádal velkorysé globální dary vybavení, peněz a trenérů, které Cook mohl do Kambodže získat. Kombinace Nishimury a Thavyho touhy po úspěchu baseballu a přístupu k opravným prostředkům přinesla nejen nový profesionalitu pro sport v Kambodži, ale také posun v zaměření.
"Náš tým je stále stejný jako v roce 2009. Nejstarším hráčem je 32. Jsou to zemědělci, rybáři, místní lidé, " vysvětluje Nishimura, přičemž většina z nich byla přitahována k tehdy neznámému sportu se slibem skromného platu.
